1825年，英国人本杰明·贡佩兹(Benjamin Gompertz)简洁地把年龄和死亡率之间的关系归结为指数增长：每八年，死亡率就会翻一番。冈佩兹的死亡率定律仍然指导着我们对自然死亡的理解。值得注意的是，冈佩兹当时为他制定的法律是在30岁至80岁之间，那么80岁之后的情况又如何呢？

生物学家早就观察到，许多常用的实验昆虫，如果苍蝇、大黄蜂和豆象，在衰老过程中有一个有趣的现象--当死亡率随着年龄增长到一定阶段时，增长率就会下降，然后进入平台期，不再增加。在过去的两个世纪里，在大量的人口统计学研究中也发现了类似的现象。80岁以后，人类死亡率的增长开始放缓，而一些人，包括那些生活水平很高的人认为，当他们到了110岁时，死亡率将不再上升。一些数学模型甚至预测，110岁以后死亡率可能会下降。

然而，人类衰老和死亡调查的数据质量一直受到质疑。在大规模收集人口统计信息时，老年人认知能力的下降和年龄的夸大使错误报告和虚假报告十分普遍，几乎不可能逐一核实大量数据。因此，虽然对高寿命死亡率的研究引起了广泛关注，但由于缺乏有力的证据来支持这一研究，所以没有很强的说服力。

最近，一项高质量的人口统计研究终于填补了这一空白。由罗马大学人口学教授伊丽莎白·巴比(Elizabeth Barby)和罗马三世大学(University Of Romo III)的弗朗西斯科·拉戈纳(Francisco Lagona)领导的一个小组，利用意大利国家统计局(National Bureau Of Statistics)提供的社会保障数据，从2009年1月1日起，对意大利105岁以上的所有公民进行了长达6年的所有参与者都有出生证明，研究结束时共有2883人死亡，民事官员提供了死亡证明。统计分析表明，这些年龄很大的意大利人的死亡率在过去六年中没有显著增加，稳定在50%左右。这表明，对于极高寿命的人来说，死亡平台确实存在。研究结果发表在6月29日的"自然"杂志上。

死亡率不再上升，这意味着人类的预期寿命可能还没有达到极限。在研究结束时还活着的953名老年人，全部年龄在111岁以上，他们假设死亡率仍然保持在50%。九年后，经过9次50%的测试后，他们中的一些人很可能还活着，接近或超过了122岁的法国妇女珍妮·路易斯·卡尔门特(Jenny Louis Calmenter)，她目前是有记录以来人类人数最多的人。"如果研究中观察到的平台周期是准确的，"法国卫生与医学研究所(France Institute Of Health And Medicine)的人口学家让·马里·罗宾(Jean Mari Robin)说，"这意味着人类的预期寿命不会受到限制。

根据芭比娃娃队和阿戈纳队观察到的趋势，随着人类预期寿命的逐步增加，人类历史上最高预期寿命每增加一倍，达到105岁的人数就有可能增加一年。根据联合国人口司的数据，2015年全世界百岁老人的数量接近500000人，是1990年的四倍多。他们预测，在未来30年里，百岁老人的人数将增加8倍，到2050年达到370万人。我们能目睹人类生命的记录在我们的一生中被多次更新吗？罗宾仍然感到困惑，他说，很难确定意大利的研究结果能否在全球范围内推广，因为法国、日本和加拿大的数据中的死亡率平台"不那么直观"。

为什么会出现死亡率增长下降，甚至出现平台期？美国进化生物学家乔治·C·威廉斯（George C·Williams）关于自然选择和基因作用的假说提供了解释。在自然界中，拥有大量显性基因的生物获得更多的生育力，它们的基因通过后代得以保存。但许多基因并不是只控制单一性状，同一基因在生命早期具有优势，但在生命晚期可能不利于生存。 例如，更多的睾丸激素会使成年男性变得更强壮，更具攻击性，更受女性青睐，但也意味着在晚年患前列腺癌的风险更高。然而，这些多能基因在群体中的保存完全取决于它们在生物生育期间的表现，即它们有效地产生后代，而不会作为对后期生命的威胁而被淘汰。 所以在现实中，无论是人类还是其他动物，当它们到了不孕不育的老年阶段时，就不断受到许多本来无害甚至有益基因的威胁，死亡率在不断加快。一段时间后，携带这些基因的个体死于各种疾病，还活着的非常高寿的人很少再面对这一考验，因此死亡率的增长放缓甚至停止。 2002年，美国加州大学欧文分校生态学教授迈克尔·罗斯的果蝇实验表明，生育停止越早，死亡的平台期出现越早，提示平台期与多个基因密切相关。

意大利科学家探索人类预期寿命极限的研究的意义，还需要其他地区的更多数据来进一步验证。从长远来看，那些在110岁以后收集足够的老年生活样本的人，可能是你我之间的事。