自1950年由语言学家、教育家魏建功先生主持的"新华词典学会"成立以来，教育工作者叶圣陶先生一直致力于"新华词典"的编纂工作。到1953年初，"新华词典"于1957年出版。经过十几次的修订，"新华词典"作为全国教育的有力助手，至今已有"70年历史"。到目前为止，"新华词典"已经出版了6亿多册，创下了人类图书出版史上的纪录。

经过70年的更新，"新华词典"继续追踪时代的发展和社会生活的变化，包括2004年第10版、2011年第11版、福利、视力、生计等经济、社会、思想、文化、科技等领域新成果的新词，如光纤、基因、克隆等，以及2020年最新修订的第12版，包括穿孔、喜欢、QR码等。

在过去的七十年里，从新中国的识字、汉字改革、普通话推广到现代汉语的标准化。"新华词典"做出了重要贡献，成为大众阅读、阅读、学习文化的良师益友。它凝聚了几代专家学者的智慧和艰苦奋斗，蕴含着几代编者和出版者的努力和汗水。叶圣陶、魏建功、邵全林、江、李书福、周祖木、曹宪宇等人先后参加了这本小词典的编纂和修订，形成了"大学者编小词典"的特点，铸造了"新华词典"的文化气质和质量。

新华词典"荣获第四届全国图书奖、第三届全国词典奖和第三届中国出版政府奖，并于2016年获得两项吉尼斯世界纪录："最受欢迎的词典"和"畅销书"(定期修订)。

最新的2020年第12版新华词典于2013年开始编撰，2015年正式发布，经过5年的反复论证和修订，草案的数量也在不断增加。"词典在科学性、规范性和实践性方面进一步完善，50多个专题项目全面升格，更适合新时期读者特别是中小学生的需要。具体而言，根据国家规范和教学需要，增加词语；跟进时代，添加新词；贴近生活，增加新意和新用法；与时俱进，改善词语解释；满足需求，增加实用词汇；体现标准化和实用性，完善"部分第一检查词表"；根据权威资料，更新附录信息，每一页文字用QR代码，扫描代码，享受增值功能等。

在新的历史时期，《新华字典》还承担了助力教育脱贫，文化民生建设的重任。2012年，《新华字典》被纳入农村义务教育免费教科书范畴，截至目前，已向农村义务教育阶段的孩子发放《新华字典》近2亿册。近十年来，商业印刷厂等许多文化机构持续关注农村教育，开展了"辞书下乡"，设立"新华字典"奖学金，建立农村阅读中心等一系列公益活动，相关助教和扶贫活动遍及20多个省，市，自治区